乡试过去十日，比起曹方秋试结果，曹景春更关心今日瓠羹摊子出不出摊。落日时分，他坐在衙门外摊上，进行日常舒展精神、一扫烦闷的最乐事——吃瓠羹。
正忘我啃着骨上肉，一抬眼，刘章闹鬼似地坐在他面对。没见他穿官服，打扮寻常，身边仅带着个随从，想不是正事，曹景春便不紧不慢吃完肉，端起碗来喝汤，大呼痛快。
待曹景春满足过口腹，撤去官架子，衣着朴素的刘章方侃侃而谈，他没有直接透露曹方、齐映的名次，只轻描淡写说二人不相伯仲，有意收齐映为门生，前来问询曹景春的意见。
曹景春知道刘章必先看过齐映和曹方的文章了。论官职，论前程，刘章远远在他之上，何必来问他这个一贬再贬的县令，曹景春抹抹嘴，没有回答只令店家上一壶酒，两人边饮边谈。
曹景春兜兜绕绕，不切入正题，刘章同饮，陪他绕圈子。
二人由落日喝到暮沉，曹景春微醺，手指扣着桌，哼唱小调，刘章便和之，两人相顾一笑。曹景春开口道：“是你要收门生，不是我要收门生。”
刘章亦笑：“君子不夺人所好。”
曹景春顽笑着，摆手：“不日你文儒将擢升回京，前途大明。我一小官，收什么门生，白白辱没了他人。我这位君素小友文章甚好，品性高洁，独独不善自谋，认你这只老狐狸为师，两个字——恰好。成亲时莫忘修书信一封，我好备份薄礼，寄往京城。”
说到这里，刘章却微笑不语。
曹景春见他如此，自饮一杯，笑道：“我还不至于穷至一份贺礼也备不出，用不着你替我心疼。”
“哪里的话。”刘章立即大笑，一面为他斟满酒，一面道，“润臣兄，实不相瞒，我有意将小女许配方儿，你我结为儿女亲家，不知你……，意下如何？”
曹景春一怔之下，顿时恍然：“老狐狸！你这老狐狸！原来在这里等着我，此前没一句真话，兵法都用上了，一个收入门下，一个结为女婿，你好如意。”
刘章无谓谋算被道破，笑呵呵：“情非得已，望润臣兄体谅则个。润臣兄爱惜齐君素，小弟与你此心相同，据我看来，齐君素对小女并无意，我何必强人所难。”
“这么说，我的方儿有意？”曹景春酒都醒了，冷面对他，“娶妻伴终生，文儒问错人了。儿女之事，不谈也罢。”
“怎么能不谈。润臣兄，这是我的儿女债，我为偿债而来。你我两家早早纳彩、问名、纳吉，亲事定下。在我回京前，完结夏儿和方儿成亲大事，方儿随着我的船上京，住在我家中备礼部试，岂不是周全之策。”刘章笑着，心情似乎极好。
见刘章如此着急，曹景春料定今年秀州秋试，曹方乃解首，名列第一。
九月放榜，秀州共解一百四人，曹景春所料不错，秀州解首正是其子曹方，齐映列第五。依制，地方官员为州内考中的贡生举行鹿鸣宴，为举子践行。中举后，等着他们的还有来年三月礼部主考的会试，大多举人腊月前边要结伴进京，或宿在会馆，或投靠亲友，准备接下来的考试。京城礼部试汇集各州府才俊，前路，更险。